When images tell more than words

Images play an important role in mass communication. When reading the newspapers, readers first look at the images before reading the whole text. Sometimes they even skip reading. Images in mass communication tell more than a thousand words as the expression says. This is actually true. Some newspapers rely more on images than on text to express their content and some rely only on them, as it is their sole topic. It is true that newspapers rely a lot on photography and drawings to give an overview of what they want to say. Indeed, we see in today’s newspapers a lot of images of all sorts: photography, cartoons with short captions, and advertising.

Digital in mass communication nowadays is the key word. It is everywhere: from the type of camera to the data use by social media to generate content. It shows how images can be powerful in front of the large public in order to spread ideas, advertisements, or content. As images come from a broad range of sources, here I chose three source of images leading to mass communication, which I think are the most important in today’s world: posters, photography, and screens.

Posters

Because of the generalisation of social media, one could be led to think that posters are not effective anymore in its role in mass communication. Moreover, it seems that advertising has taken the lead in facing mass communication. However, posters are more effective than ever in generating audience because it is able to communicate to a large one at the same time, and it started a long time ago.

Indeed, in the 19^th century, posters were simple sheets of paper containing a few colours. The process with which they were made was called lithography. Such posters contained enough colours – generally three – to be able attract the eyes of a large range of people. The master of lithography was Jules Chéret and he did not break the rules of the colours: he used mostly the blue, yellow and red in his production. His posters not only caught the eye of the public but also created a new wave of protestation: the liberation of women, which he painted as “free-spirited”. Some called him the father of women liberation. Some thought that he painted prostitutes but actually he painted what we could call “Chérettes” which were the exact opposites of prostitutes. Thanks to Chéret’s posters women were able to do things that were taboo before, like smoking in public.

The art of posters evolved throughout the decades with Art Nouveau, particularly in France, which was led by Toulouse-Leclerc (see La Goulue for the Moulin Rouge). But in the wake of World War I, posters began to become political and there were a new function for posters: propaganda. The role was to recruit as many soldiers as possible. In the United States 2,500 posters were designed and 20 million were produced in a little more than two years. The Bolsheviks also used posters as a medium of propaganda during the revolution.

Nowadays, posters have different roles and serve as well as a first and second ways of media in mass communication: in front of you (in the streets) and through screens. The use of posters is broadly for advertising products or services for private companies, but also for propaganda, or better said political campaigns. Their conception has become more complex than before since different arts are involved in them: photography, CAD, and design, which are combined thanks to technology that is more affordable than ever. The role in each case is still the same, that is, attract people to their own cause.

Photography

From the dead body of Che Guevara in Bolivia to Barak Obama in the White House during the chase of Osama Bin Laden, photography has never been important in mass communication during the 20^th and 21^st century. But what is the difference between the pictures of Che Guevara’s death and these of Osama Bin Laden’s? The former pictures have been shown to the world while the latter have been occulted. As a consequence, Che Guevara has been raised to a legend (maybe to a martyr) while Bin Laden has almost been forgotten.

Photography can have a real impact on society as this example illustrates. Then I repeat: an image is worth a thousand words. Indeed, while written texts need to be translated, an image has something that is universal in language and in emotions. The whole world understood the man in front of the tanks in Tiananmen Square. Photography can also engage the viewer in his or her emotions. Everybody was overwhelmed when they saw the child (“Alyan”) lying dead on a beach in Turkey. The response has been that during the Syrian war, some governments took migrants into their countries.

Comics and cinema

Americans are the best in communicating via cinema, and formerly with comics. Even if comics have given birth to the superheroes of today’s movies those ones are seen by millions of people worldwide and Hollywood is the epicentre of that phenomenon. But it seems that American blockbusters are telling something that is not entirely true about the power of the nation.

So, are American superheroes a way of creating propaganda? This has never been said but if we dig a little there may be elements of truth in that question. All began with comics in 1938 when Superman appeared with his red cape and his blue suit. The United States (and the world) faced an economic crisis and the rise of totalitarian regimes. Americans needed to gain confidence by seeing their favourite characters winning alone the wars against supervillains. We saw Superman delivering Hitler to the League of Nations while Captain America, whose suit evoke the American flag, knocked Hitler himself. But superheroes also have a human face. They actually face realistic problems like next of kin’s drug addiction, sickness, political manipulation, racism, sectarianism, pollution, overpopulation and famine. Superman has to deal with Ku Klux Klan and the X-men support gay marriage by “giving their vote” to Barack Obama.

This way of communicating through entertainment at the worldwide scale is part of what we call soft power because it does not impose any power by force. All the American culture is spread worldwide because everyone wants it. By watching those movies or by reading those comics there is one American arm that is sowed in each continent while the head of the octopus still gets away in the New Continent.

Conclusion

Images are easier to absorb than texts. That is why comics are used to teach reading. But the easiness gives the viewer no more imagination than texts do in the sense that we see what is given to you. The image given by the photographer to the public is objective, the text less. Texts give fruit to imagination. This is why I think that good newspapers give abstract pieces of images and rely more on texts than those who bombard us with images and give few description and poor analysis. I think good journalism is the one that creates an atmosphere thanks to its texts by telling a thrilling story.

Croissance économique et contestations

Qu’est-ce que la chrématistique et qu’est-ce que le mythe prométhéen du progrès ? La notion de chrématistique vient du philosophe Aristote qui la définit comme une acquisition de richesses. Elle peut être bonne ou mauvaise. Dans le premier cas, il s’agit d’acquérir des biens pour subvenir aux besoins essentiels de famille par le chef de famille. Il parle alors « d’un art naturel d’acquérir ». Il ajoute que la quantité nécessaire de ces biens est limitée car les besoins humains sont limités. Dans le deuxième cas, on ne parle plus d’acquérir des biens pour le bon-vivre mais simplement l’acquisition de richesses de manière illimitée. C’est cette dernière qu’on retiendra pour cette discution.

Le mythe de Prométhée, quant à lui, raconte que, pour améliorer la vie des humains, il leur donna le feu qu’il avait volé aux dieux. Pour le punir, Zeus, roi des dieux, l’enchaîna au sommet d’une montagne et lui fit dévorer le foie tous les jours par un vautour. Prométhée représenterait donc le développement du progrès technique.

La théorie économique qui prévalait jusqu’aux années 1970 était celle des néo-classiques ou capitalistes. La préoccupation était la croissance, qui alors, était considérée comme une vertu car elle procurait le bien-être de la population qui elle-même par son bien-être promouvait la croissance économique par (une augmentation) du capital humain. Le capitalisme encourage la consommation, qui est la dernière étape de la croissance économique selon Rostow. En effet, dans l’analyse de Rostow, cinq étapes interviennent dans la croissance économique (de la société traditionnelle immuable vers la société moderne), la dernière étant la consommation de masse. Pour satisfaire la populaition, la croissance doit être illimitée et le capital en augmentation. En plus de cela, pour soutenir cette croissance, la population doit augmenter. On a donc un système de soutien de croissance économique-démographique.

Le progrès technique est aussi une composante de la pensée capitaliste. Il doit être soutenu et utile pour l’humanité. Dans une approche durabiliste, le progrès technique est nécéssaire car il permet de se substituer à du capital naturel. En effet, les durabilistes faibles, qui ont une approche anthropocentrée, pensent que le capital naturel et le capital construit doivent former une constante, c’est-à-dire, que la somme du capital naturel et du capital construit doit être égale à une constante en termes mathématiques. Reste à définir la constante nécessaire et à quelle échelle elle doit être imposée.

Enfin, l’idée de développement est soutenue par les néoclassiques et les durabilistes faibles qui voient, dans cette optique, un développement qui permet la croissance. La différence réside dans la manière de gérer les ressources naturelles. Les néoclassiques ont une approche linéaire de gérer les ressources, c’est-à-dire, que le cheminement d’une resource va de l’extraction à la poubelle. Les durabilliste faibles ont une idéologie d’économie circulaire et rejettent l’idée du jetable. De plus, dans un processus de production, ils intègrent le capital naturel dans ce processus dans le but d’internaliser d’éventuels atteintes à l’environnement.

Contestations

Nous avons donc vu que les idées exposées précédemment étaient orientées « croissance ». Ce que dénoncent les décroissants avant tout, est l’idée de croissance illimitée qui, selon eux, est destructeur pour l’humanité. Leur argument se fonde principalement sur la préservation et la protection de la nature de laquelle il est possible de tirer les ressources. Mais dans un but de décroissance économique, ils prônent la suffisance, la retenue, la « simplicité volontaire ». Les capitalistes voient la croissance économique comme une richesse tandis que pour les décroissants, la richesse est dans la suffisance.

L’idée des décroissants est de freiner la production dans un but de bien-être social. Galbraith, par exemple, s’en prend aux grandes firmes dont la technostructure a pour but de maximiser la production et donc d’encourager la consommation (de masse). Leur stratégie se fonde dans la publicité qui, au lieu de mettre a disposition leurs produits dans une optique de combler la demande, elle crée artificiellement de faux besoins pour créer une demande qui achètera automatiquement ce qu’elle offre. On parle ici de filière inversée. Selon la logique décroissante, ces firmes ne créent pas du bien-être mais assujettissent les gens à la dépendance.

D’un point de vue de la dépendance, Jacques Ellul avait un regard critique sur la technique ou plutôt sur la technicité du monde d’aujourd’hui. Il ne parle pas seulement de technologie mais d’un tout où la technique est présente dans un but d’efficacité. Face aux progrès techniques que les capitalistes soutiennent, Ellul est assez virulent à l’encontre de ce type de croissance. En effet, il dit que la technique retire toute créativité, artificialise le monde, s’universalise et fonctionne de manière autonome ce qui rend l’homme dépendant et donc va à l’encontre de la pensée décroissante.

Enfin, les décroissants ne soutiennent pas l’idéologie de développement et en particulier de développement durable. En effet, le mot développement, dans une optique durabiliste, va à l’encontre de la pensée décroissante car l’idée implique une pression sur les ressources. On peut dire que Paul Ehrlich va à l’encontre de cette idée car pour lui la croissance démographique a un impact négatif sur l’environnement et qu’elle est liée à l’augmentation de la consommation des ressources.

Les décroissants émettent quelques solutions. André Gorz et Serge Latouche envisagent une circulation locale des biens et prônent la saisonnalité. Mais Latouche va plus loin. Il parle, avec précaution, de refondre la société pour instaurer un système décroissant, une démocratie écologique. Il pense qu’une confédération de petites unités communales de quelques dizaines de miliers d’habitants maximum serait efficace et enlèverait le côté « prise de pouvoir » à l’avantage d’une gestion collective de la communauté. Economiquement, il démantèlerait les grosses firmes pour que la production se fasse par des petites entreprises spécialisées et qui seraient liées dans un processus de production. Finalement, il envisage une économie locale.